По Марии Монтессори, процесс развития детской личности подразделяется на четыре стадии:
- первая стадия детства (0 — 6 лет)
- вторая стадия детства (6 — 12 лет)
- юность (12 — 18 лет)
- взросление (18 - 24 года).
Каждая из этих стадий представляет собой отчетливый самостоятельный отрезок развития.
Фаза первой стадии детства (0 — 6 лет) — важнейшее время жизни, поскольку именно в это время формируются личность и способности ребенка. Монтессори понимает первые три года жизни как вторую эмбриональную фазу роста, в которую развиваются дух и душа ребенка, и называет это "Психический эмбрион". В то время как взрослый человек фильтрует свои восприятия, ребенок впитывает в себя окружающую среду и она становится частью его личности.
В ходе своего развития ребенок проходит так называемые «чувствительные» или «сенситивные» периоды. В такие периоды ребенок особенно чувствителен к определенным возбуждениям со стороны окружающей среды, например, что касается развития движений, речи или социальных аспектов. Если в течение фазы чувствительности ребенок найдет занятие, соответствующее его потребностям, он станет способным к глубокой концентрации. В продолжение сенситивного периода ребенок не позволяет себя отвлечь другим раздражителям — он проходит процесс постижения, который, согласно Монтессори, захватывает не только его интеллектуальную сторону, но и все личностное развитие. Для этого процесса Монтессори употребляет термин «нормализация».
Решающим для развития педагогики Монтессори и соответствующих материалов является следующее наблюдение: одним из важнейших сенситивных периодов каждого ребенка является «усовершенствование чувств». Каждый ребенок обладает естественным стремлением все пощупать, понюхать, попробовать на вкус. Из этого наблюдения Монтессори делает вывод, что доступ к интеллекту ребенка ведет не через абстракцию, а принципиально через его органы чувств. Ощущать и познавать становятся в ходе процесса учебы единым целым. В этих положениях Монтессори испытала влияние учений Жана Итара и Эдуарда Сегена.
Основываясь на изложенных результатах, Монтессори разработала свой учебный материал, ориентированный исключительно на чувственные восприятия ребенка. Так, ее математический материал позволяет ребенку, ощущая в руке одну бусину и блок из тысячи бусин, получить представление о числах один и тысяча задолго до того, как он будет способен на абстрактное представление о числах.
